小热昏是广泛流行于江浙沪一带的曲艺谐谑形式，又名“小锣书”，俗称“卖梨膏糖的”。它源于清末杭州街头的“说朝报”。“朝报”是当时杭州的地方小报，因印刷质量较差，卖报人为了招徕顾客，就一面敲小锣，一面念出报上的主要新闻，称为“说朝报”。稍后，艺人把说朝报改为“说新闻、唱朝报”，自编自演。由于形式滑稽幽默，内容风趣，唱词通俗易懂，唱腔又是百姓熟悉的民歌和小调，故深得人们喜爱。 

　　1905年，杜宝林把说唱朝报的形式运用到卖梨膏糖上，一改过去卖糖艺人那种单纯唱支小曲或说点小笑话的谋生方式，把说唱的内容由新闻朝报和生活趣事变为有简单故事情节、有人物性格和矛盾冲突的节目。因大多数节目表达了对现实生活的不满，经常招致官差驱赶，为逃避追究，故将这种形式取名为“小热昏”，意思是演员自己发昏说的胡话。表演形式定型为一人自敲小锣说唱，以唱为主，以说为辅。 
　　民国初期，杭州盖世界游乐场成立，杜宝林应邀前往演出。为了丰富演出节目和表演技巧，他把杭州隔壁戏中的《萧山人拜门神》等节目移植过来，还吸收了隔壁戏中“学乡谈”（学说各地方言）和“吟叫”（模仿声响、效学百禽鸣叫）的表演技巧，又把自己的说唱形式称为“醒世谈笑”，但杭州人仍称其为小热昏。 

　　小热昏不但自身深得观众喜爱，而且影响了姊妹艺术的形成与发展。1927年，杜宝林的学生江笑笑、鲍乐乐进入上海，演出《水果笑话》等小热昏节目，受到观众的热烈欢迎。此后，许多小热昏中的“卖口”节目逐渐被移植或改编成独脚戏节目，如《清和桥》等。其后在上海滑稽即独脚戏基础上发展起来的滑稽戏也移植改编了《火烧豆腐店》等小热昏节目。 
　　后来，有人根据小热昏表演时敲击小锣伴奏的特点，称之为“小锣书”。

　　国家非常重视对非物质文化遗产的保护，2006年，小热昏经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。